Système altazimutal

Le système de coordonnées altazimutal, ou système horizontal, offre une façon intuitive de décrire le ciel tel qu'il apparaît depuis la surface de la Terre. Il prend pour référence l'horizon visible, considéré comme un plan passant par le centre du globe. Pour définir la verticale, on utilise deux points essentiels: le zénith, situé à la verticale au-dessus de l'observateur, et le nadir, situé en dessous de lui.

Ce système repose sur deux coordonnées angulaires complémentaires, qui permettent de situer rapidement un astre dans le ciel:

• Hauteur
  Elle indique la position d'un astre au-dessus de l'horizon. Exprimée en degrés, minutes et secondes d'arc, elle varie de 0° sur l'horizon à 90° au zénith.
• Azimut
  Il précise la direction de l'astre le long de l'horizon. L'azimut correspond à l'angle mesuré entre le point Sud et le cercle vertical passant par l'astre, dans le sens horaire, de 0° à 360°, avec une valeur croissante vers l'Ouest (W).

Contrairement à d'autres systèmes de coordonnées utilisés en astronomie, les coordonnées altazimutales dépendent du lieu d'observation et du moment choisi. Elles varient en permanence en raison de la rotation de la Terre. Elles ne sont donc pas adaptées aux catalogues stellaires mais se révèlent très pratiques pour l'observation visuelle et le pointage des télescopes. Elles montrent en effet la position réelle et instantanée d'un astre dans le ciel.

Exemple pratique

À 22 h 15 à Rome, un observateur oriente son télescope vers une étoile située à mi-distance entre l'horizon et le zénith. La mesure de l'angle vertical indique une hauteur de 45°.

Il repère ensuite le cercle vertical passant par l'astre et mesure, le long de l'horizon, l'arc compris entre le point Sud et l'intersection de ce cercle avec l'horizon, dans le sens horaire. Il obtient un azimut de 220°.

Dans ces conditions, à 22 h 15 à Rome, l'étoile présente les coordonnées h = 45° (hauteur) et A = 220° (azimut) dans le système altazimutal.

Autrement dit, l'astre se situe à 45° au-dessus de l'horizon dans la zone sud-ouest du ciel.

Et ainsi de suite.