Système de coordonnées galactiques
Le système de coordonnées galactiques est un système de référence astronomique utilisé pour repérer les objets célestes à l’intérieur de la Voie lactée. Contrairement au système de coordonnées équatoriales, qui s’appuie sur l’axe de rotation de la Terre, ce système est directement fondé sur la structure de notre galaxie. Il repose principalement sur deux éléments : le plan galactique et l’axe de rotation galactique.
Le Soleil sert de point de référence, car le Système solaire se trouve très près du plan galactique. Les coordonnées galactiques sont donc particulièrement utiles pour représenter les étoiles, les nébuleuses, les amas stellaires et les nombreuses structures qui composent la Voie lactée.
Le plan galactique définit l’équateur galactique, c’est-à-dire la région où se concentre l’essentiel des étoiles, du gaz interstellaire et de la poussière galactique. Depuis la Terre, le centre de la Voie lactée apparaît projeté sur ce plan en direction de la constellation du Sagittaire. L’équateur galactique est incliné d’environ 62° par rapport à l’équateur céleste.
L’axe de rotation galactique correspond à l’axe Z du système de coordonnées. Il est perpendiculaire au plan galactique. Le pôle galactique nord se situe au-dessus du disque de la galaxie, tandis que le pôle galactique sud se trouve en dessous.
La position d’un objet dans le système de coordonnées galactiques est définie à l’aide de deux coordonnées angulaires principales :
- Latitude galactique (b)
La latitude galactique indique la distance angulaire d’un objet par rapport à l’équateur galactique, telle qu’elle est observée depuis la Terre. Elle s’exprime en degrés (°), de -90° au pôle galactique sud jusqu’à +90° au pôle galactique nord. Une latitude de 0° correspond exactement au plan galactique.
- Longitude galactique (l)
La longitude galactique mesure l’angle compté dans le sens antihoraire à partir de la direction reliant le Soleil au centre de la Voie lactée. Cette direction de référence pointe vers la constellation du Sagittaire. Comme la longitude géographique sur Terre, elle est généralement exprimée en degrés (°).
Le système de coordonnées galactiques a été officiellement défini par l’Union astronomique internationale (UAI) en 1958. Comme le Soleil se déplace lentement autour du centre galactique, ce système de référence évolue lui aussi progressivement avec le temps. En particulier, la longitude galactique diminue lentement, car le système de coordonnées ne tourne pas solidairement avec la Voie lactée. Par la suite, le système de référence J2000 a été adopté, avec des coordonnées référencées au 1er janvier 2000.
Dans certains cas, les astronomes ajoutent également la distance galactique d’un objet céleste, c’est-à-dire sa distance dans le référentiel galactique. À l’échelle de la galaxie, ces distances sont généralement exprimées en parsecs ou en années-lumière. Les coordonnées galactiques peuvent alors s’écrire sous la forme (l, b, d), où l représente la longitude galactique, b la latitude galactique et d la distance galactique.
Grâce à ce système de référence, les astronomes peuvent identifier et cartographier avec précision les étoiles, les nébuleuses, les amas stellaires et les autres structures réparties dans toute la Voie lactée.
